“What’s Going On”, un titre mythique de Marvin Gaye, est sorti en janvier 1971 sur le label Tamla, une filiale de la Motown. La chanson est inspirée par des brutalités policières dont fut témoin Renaldo Benson, membre des Four Tops, co-auteur du titre avec Al Cleveland et Marvin Gaye. What’s Going On marque une rupture dans la carrière de Marvin Gaye, qui se détache alors du son Motown traditionnel pour développer un style plus personnel. Marvin Gaye se chargea de la production du morceau. Lorsqu’il le présenta pour la première fois à Berry Gordy, le big boss de la Motown, celui-ci lui déclara qu’il s’agissait de la pire chose qu’il avait jamais entendue et il refusa de sortir le morceau. En réponse à ce refus, Marvin Gaye le menaça de ne plus rien enregistrer jusqu’à ce qu’il cède. C’est le vice-président en charge des ventes de la Motown qui orchestra discrètement la sortie, sans que Berry Gordy ne soit au courant. What’s Going On devint un énorme tube, atteignant les sommets du Billboard R&B. Ecoulé à plus de 2 millions d’exemplaires, What’s Going On fut le succès le plus fulgurant de la Motown à cette époque. Ce qui obligea Berry Gordy à autoriser Marvin Gaye à produire sa musique, comme il l’entendait. Jusqu’à ce que Marvin Gaye quitte définitivement la Motown, au début des années 80. Mais c’est une autre histoire…